3世紀末、アルメニア王トルダト3世の治世では、ゾロアスター教から派生した伝統的な信仰が支配的でした。その王に仕えるはずだったグリゴルという男性は、早々にキリスト教を受け入れ、熱心な信者だったゆえに、地母神アナヒトへの信仰を拒絶し、地下牢に投獄されてしまいます。
時を同じくして、ローマ皇帝ディオクレティアヌスからの求婚を逃れ、リプシメという修道女が、修道院長のガヤネや他の修道女らとともに、アルメニアへ亡命してきました。リプシメの美貌に心奪われた王は求婚し、王位まで差し出しますが、キリストに誓いを立てたリプシメはそれを断り、激昂した王は修道女達を処刑してしまいました。その罰として王は謎の病に冒され、猪のような姿に変身してしまいます。
やがて王の妹は夢の中で天啓を受け、唯一グリゴルだけが王の病を治癒できると知らされます。妹の助言により、15年間幽閉されていたグリゴルを釈放すると、グリゴルは王のために祈りました。すると不思議なことに、たちまち王の病は癒やされたのです。こうして王はグリゴルより洗礼を受け、キリスト教を国教として受け入れました。
アナヒト神殿の跡地にはエチミアジン大聖堂が建てられ、リプシメとガヤネが殉教した地には、後にそれぞれの名を冠した教会が建てられました。
一般的にエチミアジンと呼ばれるこの地は、正式名称をヴァガルシャパトといいます。大聖堂が建てられたのは4世紀初頭とされ、建物は17世紀から18世紀にかけて大規模な改修を経ており、現在の姿はその頃のものと考えられています。
アルメニア使徒教会の総本山であるエチミアジン大聖堂を中心に、敷地には神学校や図書館、新しい礼拝堂といった関連施設が建ち並んでいます。毎週日曜の礼拝は一般開放されており、併設の博物館には、キリストの脇腹を刺したというロンギヌスの槍が保管されています。
写真・文 : 田村 公祐
